自闭症是一种以社会性障碍、交流障碍和想象障碍为主要特征的比较严重的发育障碍性疾病。自闭症儿童最主要的一个特征就是有着严重的语言交流障碍，但并不是所有的有着语言交流障碍的儿童都是自闭症，二者之间还是存在着本质性的区别。
在定义上，语言发育迟缓是指由各种原因引起的儿童口头表达能力或语言理解能力明显落后于同龄儿童的正常发育水平，这些孩子语言发育未达到与其实际年龄相符合的水平；而自闭症儿童的语言障碍则在于他们不能了解社会生活中的会话规则以及自己与他人的区别，不能根据对话情境来表达，缺乏把自己的语言运用到特定场景中的能力，容易出现重复性的语言。
在发病原因上，二者之间也存在着差别：儿童语言发育障碍的原因多见于智力低下，听力障碍、构音器官疾病、中枢神经系统疾病、语言环境不良等；而造成自闭症儿童语言障碍的原因可能有以下几个方面：脑损伤或脑发育不全、元表征的缺失、异于常人的生活经验以及缺乏学习语言的内部装置等。
在具体的表现上，语言发育迟缓和自闭症儿童也是不同的。如果孩子是因为语言发育迟缓而不会说话，往往没有交往上的障碍，他们可以和小伙伴一起做游戏，可以通过肢体语言和朋友进行交流，只是在语言表达上存在着障碍，而且他们学习能力大多也是没有问题的，可以上课，听故事，还具有一定的想象力，与其他同龄孩子相比，智商是正常的。而自闭症儿童则在多方面都存在着障碍，没有交往意识和交往能力，而且行为异常，情绪容易激动，和这些孩子交流时往往的不到语言上和身体上的任何回应，在这些自闭症儿童中间，有的还存在着语言退化的现象。
总体来说，语言发育迟缓的儿童，只是在语言功能单方面落后于同龄儿童，智商和交往是没有问题的，但是自闭症儿童可能在多方面都存在着障碍，能力和意识各方面均有别于同龄儿童。如果孩子说话晚或者不说话，父母可以细心观察一下孩子的各种表现，综合判断或者请相关方面的专业人士来鉴定，切勿自作主张，草率决定，以免误了孩子的健康与未来。
